Очередной рывок – и меня вздёрнули вверх, поставили на ноги. Что же вы все такие злые? Что я лично вам плохого сделал? Бить скованного по лицу последнее дело. Может, зря я поддался? Как-то сразу мне мой прежний план разонравился. Освободиться? Нет, подожду, а пока нужно сосредоточиться и постараться считать нужную мне информацию. Неужели зря я на такой риск пошёл? Ничего нового для себя не увидел, зато понятно стало такое ко мне отношение. Снова наёмники! За своих товарищей рассчитаться собираются! Когда всё разузнать успели? Сейчас ждут кого-то старшего, тот должен вот-вот с другого берега переправиться, удостовериться, того ли поймали, потому что больно уж пленник смирный, не похож на разыскиваемого. Затем за меня и возьмутся, если моя личность подтвердится. Живым меня никто отпускать не собирается, это я чётко понял… Тут та самая ситуация, когда для наёмников лучше получить меньше, но за товарищей расквитаться. Что же, всё правильно, я так же поступил бы. Только у меня планы немного другие, так что не повезло вам, ребята. Зачем же исподтишка в живот лупить со всей дури? Опять придётся делать вид, что больно и воздуху не хватает. Скрючился, на руках повис, коленки подогнул. Вроде натурально получилось? Где там ваш главный? Сейчас дождусь этого старшего, а потом буду освобождаться. Вот эта приближающаяся сверху отметка и есть ожидаемый начальник?

Радует, что к моей поимке не привлекают армию и милицию, значит, не такие уж всесильные мои враги. Богатые и влиятельные – это да, но, похоже, не настолько влиятельны, чтобы государственную машину себе подчинить. Теперь становится более понятным похищение моих родичей. Решили на всякий случай подстраховаться…

За спиной хруст потревоженной торопливыми шагами гальки. Сосредоточиваюсь, всё внимание новоприбывшему. Плохо, что я его не вижу, почему меня не разворачивают лицом к начальству?

Словно прочитав мои мысли, а может, по некоему незамеченному мною сигналу, меня в четыре руки резким рывком разворачивают. Нет, не знаю такого, первый раз вижу. Всматриваюсь в чужие довольные глаза, заставляя пещерный камень работать в полную силу. Замирают наёмники в полной неподвижности, ни малейшего движения на берегу, ни звука вокруг, кроме шума реки и перестука потревоженной людьми гальки на отмели.

Образы, образы, жажда наживы, радость от скорого вознаграждения за мою поимку. От кого? Не вижу. Дальше. Тёмное пятно в тёмной комнате. И всё? Голос? Ничего не разобрать. Словно через вату говорит. А вот лежащие на столе деньги видно хорошо. Много за меня выложили. А где эта комната находится? Дом? Улица? Как ты туда добирался? Да неужели? Не может этого быть! Хотя… Вспомнились некоторые моменты из прошлого – всё бывает. И всё равно я этого не понимаю. Не верю… Нет, не может такого быть… Что там у него в голове дальше? Городишко зачуханный ниже по течению, группа обеспечения из нескольких человек в снятом на самой окраине доме… Грузовики должны были купить? Зачем? Что, возвращаться в столицу не собирались? А куда потом? Что там за планы? Впрочем, остановил сам себя, разрывая контакт, мне это уже не интересно. Но в тот домишко надо будет обязательно наведаться. Сразу проблема с транспортом решится.

Всё, пора прекращать этот затянувшийся фарс. Правильно вы меня опасались! Вцепившиеся мне в руки наёмники только ошарашенно проводили взглядом своих товарищей, почему-то решивших искупаться в холодной реке. А потом переглянулись и сами полезли в быструю воду. Выплывут? Когда на них столько железа навешано? Вряд ли.

Мне ещё дальше по этой реке путешествовать. А оставлять за спиной столько опасных противников не хочется. Да и пора заканчивать своё подзатянувшееся путешествие, наконец-то кое-что проясняется. Вопросов только прибавилось, как прибавилось и недоумения.

Шагнул вперёд, к лодке, и остановился. Я же про наручники забыл! И как мне освободиться? Ключи уже где-то в реке полощутся. Воздушным лезвием попробовать? Да я же не вижу ничего за спиной, ещё свои собственные пальцы отрежу. А защита мне на что? Эка меня новыми сведениями огорошило, даже мозги выключило.

Мгновение, и я свободен. Теперь освободиться от стальных браслетов стало проще. Столкнул лодку в воду, запрыгнул на борт, опустил вёсла, выгреб на стремнину, понёсся вперёд. Можно убирать вёсла, дальше мне воздушная стихия поможет.

Ночью так и не сомкнул глаз, слишком растревожило душу увиденное, всё пытался осознать причины такого ко мне отношения со стороны в общем-то не чужих людей, и ничего не получалось. Не видел подходящего повода.

Днём увеличил ход, вода и воздух хорошо помогали, лодка понеслась вперёд, пока на очередном повороте не зачерпнула носом холодную воду. Опомнился, ослабил напор воздуха в корму, убавил скорость. Небольшим вихрем откачал набравшуюся воду, сушить не стал, горячее солнце само быстро справится.

Во второй половине дня впереди показался долгожданный город. На окраине причалил к берегу, распрощался с лодкой, приберёт кто-нибудь, и поднялся вверх по пологому склону. Узкая тропка провела через густые заросли высокой крапивы, нырнула под раскидистые ивы и оборвалась в небольшом проулке. Несколько десятков шагов – и я на окраинной улице. Спрашивать дорогу не пришлось, отпечатавшаяся в мозгу картинка точно вывела к нужному дому. И внутри никаких проблем не случилось. Ментальное подчинение с каждым разом работало всё лучше и лучше. Сильная штука. Понимаю, почему мою мачеху так ненавидели. Надо бы мне свои новые умения не светить на людях. Очень осторожно придётся ими пользоваться, или живых после этого ни в коем случае не оставлять.

Нового ничего не узнал, ни имен нанимателя, ни мест следующей встречи. Это просто хозяйственники. Но рука не дрогнула. Прошёл на кухню, покидал в свой рюкзак кое-какие припасы, шагнул за порог, оставляя за спиной безжизненные тела со свёрнутыми шеями. Некого тут жалеть, меня бы точно не пожалели. Открыл ворота, выгнал один из трёх грузовых паровиков на улицу, поехал потихоньку вперёд, надо бы дорогу на выезд разузнать. Пацанов каких-нибудь прокатить? Пусть порадуются и прокатятся, за довольной болтовнёй всё мне и расскажут.

Больше на меня никто нигде не нападал. Через четыре дня показалась столица. Грузовик выдержал дорогу, ничего не сломалось, не отвалилось. Чего не скажешь обо мне. Тяжело управлять такой машиной. Большой, неповоротливой… Руки не железные, гудят от постоянных усилий. В спину словно кол деревянный забили. К вечеру только и удовольствие – в кузов забраться да на твёрдых досках вытянуться. Зато в кузове под тентом ночевать одна отрада.

Остановился в пригородном лесу, дождался вечера и ушёл, даже ни разу не оглянувшись на брошенный под деревьями грузовик. Лишь оставил за собой открытую настежь дверь. Зачем он мне? Если понадобится, я ещё найду. А этот кому-нибудь пригодится.

По дороге не пошёл – пост на въезде нужно было обойти. Пробрался огородами, узкими переулками вышел на окраинные улицы. Дальше, дальше – ближе к центру пошли знакомые места, уже проще сориентироваться.

Да, это не малые провинциальные городишки, где за часок можно от одной окраины до другой дотопать. Я себе все ноги сбил, пока до нужного поместья добрался. Шёл по вечернему, а потом и ночному городу и от стоящей передо мной картины никак не мог прийти в себя. Удивлялся. Город как жил, так и живёт своею жизнью. Гуляют простые люди, веселятся, смеются, никому нет дела ни до меня, ни до хитромудрых дворцовых интриг. Пустое это всё. Не будет меня, будет кто-нибудь другой, а они так и будут шутить и смеяться. И город так и будет стоять… И в провинции народ так и продолжит заниматься своими огородами, охотиться в лесах. Кому эта власть нужна? Зачем? Кроме как боярам и аристократам никому она больше не нужна. Простые люди так думают. Но если не будет власти, не будет и государства. Ничего не будет. И налетят тут же те же китайцы… Хуже будет? Отогнал дурацкие мысли, так не вовремя лезущие в голову. Но интересно. Потом додумаю.